LDEQ stimmt einer geringfügigen Entschädigung von Dow Chemical für ein Jahrzehnt der Verstöße zu

Der Industriekomplex von Dow Chemical in Plaquemine, drei Tage nach dem Ausbruch eines Brandes und mehrerer Explosionen im Werk am 14. Juli 2023. (Wes Muller/Louisiana Illuminator)

Nur wenige Tage vor einer großen Explosion und der Freisetzung von Schadstoffen im Dow Chemical-Werk in Plaquemine im vergangenen Monat ließ eine staatliche Behörde das Unternehmen auf die Zahlung von Hunderttausenden Bußgeldern für ein Jahrzehnt mutmaßlicher Verstöße gegen Genehmigungen verzichten.

Die Verstöße, die alle der Explosion am 14. Juli in der Glykol-2-Einheit von Dow vorausgingen, sind in einer Vergleichsvereinbarung aufgeführt, die das Louisiana Department of Environmental Quality (LDEQ) am 6. Juli unterzeichnet hat. In der Akte werden mehr als 100 Vorfälle seit 2013 aufgeführt, die jeweils zu mutmaßlichen Verstößen führten Die Höchststrafe beträgt 32.500 US-Dollar pro Tag, LDEQ hat den gesamten Fall jedoch für nur 120.000 US-Dollar beigelegt.

Einige Vorfälle erstreckten sich über mehrere Tage und sogar Wochen. In einem Fall dauerte beispielsweise ein Geräteausfall im Jahr 2014 28 Tage. Ein weiterer Vorfall im selben Jahr dauerte 15 Tage.

Unter Berücksichtigung der Dauer ergeben sich etwa 150 Verstöße von 2013 bis 2015, mehr als ein Dutzend von 2014 bis 2018 und weitere 17 von 2018 bis 2020. Laut Rechtsanwältin Caitlion Hunter vom Deep South Center for Environmental Justice sollte die endgültige Vergleichssumme ermittelt werden waren um ein Vielfaches größer als zuvor.

„Ich fand es überraschend, dass sich LDEQ mit einem so geringen Betrag zufrieden geben würde, wenn man bedenkt, dass ein bundesstaatliches Zustimmungsdekret zwischen Dow und EPA aus dem Jahr 2021 zu einer Zahlung von 675.000 US-Dollar an Louisiana führte“, sagte Hunter. „In diesem Zustimmungsdekret wurden viele der gleichen Verstöße wie im jüngsten Vergleich geltend gemacht, nämlich Verstöße gegen Titel-V-Genehmigungen.“

Titel V des Bundesgesetzes über saubere Luft deckt alle durchsetzbaren Genehmigungsanforderungen für Industrieanlagen ab, einschließlich Emissionsgrenzwerten, Meldebestimmungen, Überwachung und Aufzeichnungen.

LDEQ-Aufzeichnungen zeigen, dass es in der Dow-Plaquemine-Anlage häufig zu Notfällen kommt

Es ist unklar, wie sich Dow und LDEQ auf die endgültige Höhe der Geldbuße geeinigt haben. Aus den veröffentlichten Vergleichsunterlagen geht nicht hervor, welche Vorfälle LDEQ als schwerwiegend, mittelschwer oder geringfügig eingestuft hat, und das Unternehmen weigerte sich, diese Informationen auf Nachfrage offenzulegen.

Die Sprecherin von Dow Louisiana, Glynna Mayers, sagte, die Vorfälle seien alle selbst gemeldet worden, was bedeutet, dass Dow sie freiwillig offengelegt habe und LDEQ dadurch Zeit und Ressourcen für die Durchsetzung aufgewendet habe.

LDEQ-Sprecher Gregory Langley sagte, die Behörde verwende eine Standardstrafenmatrix für Vergleichsvereinbarungen, um eine Strafspanne für jeden Verstoß festzulegen. Grundlage seiner Berechnungen sind der Grad der Gefährdung der menschlichen Gesundheit oder des Eigentums sowie die Schwere des Verstoßes. Um einen Betrag von nur 120.000 US-Dollar zu erreichen, hätten fast alle Verstöße in den Bereich der geringfügigen Strafen zwischen 100 und 15.000 US-Dollar fallen müssen.

Bußgeldbeträge können auf der Grundlage von fünf Faktoren nach oben oder unten angepasst werden: (1) die Vorgeschichte früherer Verstöße des Unternehmens, (2) Bruttoeinnahmen, (3) Grad der Schuld oder Gleichgültigkeit gegenüber Vorschriften, (4) ob das Unternehmen es versäumt hat, Abhilfe zu schaffen Schadensersatz und (5) ob das Unternehmen den Verstoß unverzüglich gemeldet hat.

Mindestens 31 der im Vergleich aufgeführten Vorfälle von Dow betrafen unbefugte Freisetzungen gefährlicher Chemikalien in die Atmosphäre, die normalerweise als schwerwiegende oder zumindest mittelschwere Ereignisse angesehen werden sollten, da sie ein Risiko für die Öffentlichkeit darstellten, sagte Hunter. Einer Pressemitteilung vom 3. November 2019 zufolge wurden 18 Menschen nach einer Ethylenoxidexplosion in derselben Glykol-2-Anlage, die im Juli dieses Jahres explodierte, ins Krankenhaus eingeliefert.

Hunter analysierte nur vier der Vorfälle mithilfe der Strafmatrix von LDEQ und berechnete für nur diese vier eine Strafe von 82.500 US-Dollar. Laut Hunters Analyse hätten die 31 unerlaubten Freisetzungen von Chemikalien selbst am unteren Ende mindestens das Doppelte des von LDEQ vereinbarten Betrags einbringen müssen.

Die Strafrahmen hätten höher angepasst werden müssen, da Dow ein großer Hersteller mit beträchtlichen Umsätzen ist, es keine Beweise für eine Abmilderung gebe und es in seiner Anlage in Plaquemine eindeutig Verstöße gegeben habe, sagte Hunter. Den Vergleichsunterlagen zufolge hat Dow außerdem mehrfach versäumt, Vorfälle korrekt zu melden oder erforderliche Aktualisierungen der Unfalluntersuchungen vorzulegen.

Ein Teil des Problems bei solchen Vergleichen, erklärte Hunter, sei die mangelnde Transparenz bei der Berechnung der Strafen für jeden einzelnen Verstoß durch LDEQ.

„Diese Informationen sind Teil der Verhandlungen und nicht verfügbar“, sagte Langley.

Ohne diese Informationen bleibt die Öffentlichkeit im Unklaren darüber, ob der Staat tatsächlich industrielle Umweltverschmutzer zur Verantwortung zieht.

„Wir kennen die Methode, die sie zur Berechnung des Vergleichs verwenden sollen, aber wir können nicht sehen, wie sie sie tatsächlich anwenden“, sagte Hunter. „Sie zeigen ihre Arbeit nicht … Warum zeigen Sie uns nicht, wie Sie zu dieser Einigung gekommen sind?“

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von Wesley Muller, Louisiana Illuminator 23. August 2023

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Wes Mullers Wurzeln als Journalismus reichen bis ins Jahr 1997 zurück, als er im Alter von 13 Jahren eine hyperlokale Nachrichten-Website für sein Viertel in New Orleans aufbaute und startete. Seitdem war er freiberuflich für die Times-Picayune in New Orleans tätig und arbeitete als Mitarbeiter beim Sun Herald in Biloxi, bei WAFB-9News CBS in Baton Rouge und beim Enterprise-Journal in McComb, Mississippi.