Aspartam wurde mit Krebs in Verbindung gebracht. Warum ist es in allem, was wir trinken?

Es ist in Müsli, Limonaden und sogar in Ihrem Morgenkaffee enthalten. So eroberte ein künstlicher Süßstoff namens Aspartam die Welt – trotz langjähriger gesundheitlicher Bedenken.

Der Chemiker Jim Schlatter hatte viele Stunden im Labor verbracht. Es war 1965 und der junge Wissenschaftler versuchte, ein Medikament zur Behandlung von Geschwüren zu synthetisieren. Unterwegs hatte er verschiedene Verbindungen isoliert, und eine davon hatte sich auf dem Rand einer Flasche angesammelt und war während der Arbeit auf seine bloßen Fingerspitzen gelangt.

Irgendwann während seiner Arbeit leckte sich Schlatter – entgegen den Laborvorschriften und dem gesunden Menschenverstand – geistesabwesend den Finger, um ein Blatt Papier leichter aufzunehmen. Es schmeckte süß – viel süßer als Zucker.

Schlatter hatte gerade Aspartam entdeckt, einen künstlichen Süßstoff, der als Durchbruch in der Lebensmittelchemie und beim Abnehmen gefeiert werden sollte. Aber die Geschichte der Verbindung dreht sich nicht nur um Diät-Cola und kalorienarmen Kaffee. Obwohl der Süßstoff heute der beliebteste auf dem Markt ist und in allem von Eiscreme bis hin zu Zahnpasta zu finden ist, wird seine Zukunft in Frage gestellt, nachdem kürzlich ein Bericht veröffentlicht wurde, der Aspartam mit Krebs in Verbindung bringt.

Es war nicht das erste Mal, dass gesundheitliche Bedenken gegen Aspartam bestehen.

Vor Aspartam war Saccharin der am weitesten verbreitete künstliche Süßstoff – ebenfalls zufällig im Jahr 1879 entdeckt, als der deutsch-russische Chemiker Constantin Fahlberg mit Kohlenteer arbeitete. Während der durch den Ersten Weltkrieg verursachten Zuckerknappheit erlangte Saccharin weltweite Popularität, doch in den 1960er Jahren wurde der Süßstoff an eine neue Zielgruppe vermarktet: Frauen.

Eine Fettleibigkeitskrise drohte, da die Bevölkerung sesshafter geworden war und die Massenvermarktung von Lebensmitteln die Art und Weise, wie die Amerikaner aßen, veränderte. Eine parallele Epidemie von Fettphobie führte dazu, dass Verbraucher auf der Suche nach verschiedenen Hilfsmitteln zur Gewichtsabnahme waren – und zunehmend auf Lebensmittel mit künstlichem Süßstoff zurückgriffen.

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Aber nicht jeder mochte kalorienfreies Saccharin, das einen bitteren Nachgeschmack hatte, und die Suche nach besseren Ersatzstoffen war eröffnet. Ein Kandidat, Cyclamat, erfreute sich in der Diät-Limonaden-Branche zunehmender Beliebtheit. Doch 1970 wurde die Substanz verboten, nachdem behauptet wurde, sie könne bei Labortieren Krebs verursachen.

Nach Schlatters Laborunfall begannen er und seine Kollegen beim Pharmaunternehmen GD Searle – damals vor allem für die Entwicklung der ersten kommerziell erhältlichen Antibabypille bekannt – die Genehmigung der US-amerikanischen Food and Drug Administration für die Verwendung von Aspartam als Lebensmittelzusatzstoff zu beantragen. Aspartam galt als gute Alternative zum beliebten, aber inzwischen verbotenen Cyclamat – einem „Supersüßstoff“.

„Wird dies den figurbewussten Naschkatzen des Landes die kalorienarmen Lebensmittel und Getränke zurückgeben, die verloren gingen, als Cyclamat aus dem Supermarkt verbannt wurde?“ fragte 1974 ein Kolumnist. Die Anhänger von Aspartam hofften, dass die Antwort „Ja“ lautete.

Nach einem umfassenden Prüfverfahren genehmigte die FDA 1974 Aspartam zur Verwendung als Tischsüßstoff sowie zur Verwendung in Kaugummi, Frühstückszerealien und als Zusatz in bestimmten Lebensmitteln wie Instantkaffee und Milchprodukten.

Als Searle sich darauf vorbereitete, Aspartam auf den Markt zu bringen, versprach die Markteinführung noch angenehmer zu werden, als die Regulierungsbehörden damit drohten, Saccharin aus dem Markt zu nehmen, basierend auf ähnlichen Bedenken wie denen, die den Niedergang von Cyclamat verursacht hatten. Als die Searle-Aktie in die Höhe schoss, wuchs die Begeisterung für Aspartam. Auch die Stellungnahme des Kongresses zu den Gefahren einer zuckerhaltigen Ernährung schürte die öffentliche Nachfrage nach dem neuen Süßstoff.

Doch nur wenige Monate nach der Zulassung von Aspartam wurde die Sicherheit des neuen Süßstoffs von Wissenschaftlern in Frage gestellt, die auf Studien verwiesen, die Hirntumore, Krämpfe und Entwicklungsstörungen bei Labortieren zeigten.

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Die FDA blieb zunächst bestehen, widerrief dann ihre Zulassung und stellte sie erst 1981 wieder her, nachdem der von der wirtschaftsfreundlichen Reagan-Regierung neu ernannte FDA-Kommissar Arthur Hayes die Experten seiner Behörde überstimmt hatte. Er genehmigte Aspartam 1981 für die begrenzte Verwendung in Trockennahrungsmitteln und 1983 für die breitere Verwendung als Süßungsmittel für Getränke.

Da öffneten sich die Schleusen. Searle vermarktete Aspartam unter dem Markennamen Nutrasweet und es begann, auf Restaurant- und Esstischen zu erscheinen. Und 1983 begann Coca-Cola, eine Saccharin-Aspartam-Mischung zum Süßen seiner kürzlich eingeführten zuckerfreien Diät-Cola zu verwenden, die das Unternehmen im Hinblick auf Aspartam entwickelt hatte.

„Wir wussten, dass Aspartam passieren würde; Es war nur eine Frage des Zeitpunkts“, erinnert sich der ehemalige Coca-Cola-Planungsmanager Jack Carew. Das Unternehmen beschloss, sein Flaggschiff-Diätgetränk vor der Zulassung von Aspartam auf den Markt zu bringen, in der Hoffnung, es in die Limonadenmischung integrieren zu können, sobald es auf den Markt kommt. Es war eine große Wette auf Aspartam, das süßer, besser schmeckend und billiger als Saccharin sein sollte.

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Diet Coke verwendete Aspartam im Rahmen seiner Marketingoffensive und ermahnte die Verbraucher, das Getränk „nur wegen seines Geschmacks“ zu genießen – und seine enorme Beliebtheit trug dazu bei, den Aspartam-Markt weiter anzukurbeln. Schließlich verzichtete Diet Coke ganz auf Saccharin und stattdessen auf Aspartam, obwohl die Trinkversion aus Gründen der Lagerstabilität etwas Saccharin enthält und das Unternehmen in Ländern, in denen die Verwendung erlaubt ist, Cyclamate in seine Rezeptur einmischt.

Aber der Süßstoff ist erneut Gegenstand modernerer Kontroversen. Kürzlich hat die Weltgesundheitsorganisation Aspartam als „möglicherweise krebserregend für den Menschen“ eingestuft, obwohl Beamte sagten, dass seine Sicherheit „bei den üblicherweise verwendeten Dosen kein großes Problem darstellt“. Die FDA hat Einwände gegen die Einstufung der WHO erhoben und erklärt, dass ihre Beamten „keine Sicherheitsbedenken haben, wenn Aspartam unter den zugelassenen Bedingungen verwendet wird“.

Unterdessen könnte das Getränk, das den Süßstoff zu einem bekannten Namen gemacht hat, aus anderen Gründen gefährdet sein. Axios berichtet, dass die Babyboomer, die Diät-Cola zum Hit machten, das Produkt nicht mehr verwenden. Dennoch bleibt Aspartam vorerst ein 9-Milliarden-Dollar-Geschäft – ein Beweis für die unersättliche Naschkatze der Welt.